En février 1788, au cours d’une soirée chez l’académicien Suard, le marquis de Condorcet expliquait avec gravité à une société choisie les raisons de son optimisme : le progrès illimité des sciences engendrerait nécessairement l’âge d’or; la raison, la prospérité, les vertus croîtraient irrésistiblement et continueraient; les ombres sinistres du fanatisme et de l’erreur allaient achever de se dissiper devant les rayons lumineux de la philosophie.